Il diabete mellito di tipo 1 può esordire in modo improvviso e violento, soprattutto nei bambini, adolescenti e giovani adulti. In questi casi, se non viene diagnosticato tempestivamente, il paziente può sviluppare una complicanza gravissima: la chetoacidosi diabetica (DKA). Si tratta di un’urgenza medica potenzialmente letale, caratterizzata da acidosi metabolica, iperglicemia, disidratazione severa e alterazioni dello stato di coscienza.
Il ritardo nella diagnosi del diabete di tipo 1 con chetoacidosi è una delle cause più frequenti di ricoveri d’emergenza evitabili. I sintomi – poliuria, polidipsia, perdita di peso, stanchezza estrema, vomito, alito acetonemico, tachipnea – devono essere riconosciuti subito dal medico di base, dal pediatra o dal pronto soccorso. Quando ciò non avviene, e il paziente arriva in condizioni critiche, si configura una responsabilità sanitaria grave.
Il diritto al risarcimento nasce se si dimostra che la diagnosi poteva essere fatta prima, con semplici esami ematochimici (glicemia, chetoni, emogasanalisi) e anamnesi mirata. I danni possono essere gravi e duraturi: coma, lesioni neurologiche, insufficienza renale, complicanze metaboliche e morte.
In questo articolo vedremo le cause più comuni di ritardo nella diagnosi di DKA, le conseguenze cliniche, le norme aggiornate al 2025, i casi risarciti in Italia e le competenze degli Avvocati di Risarcimenti Danni Malasanità.
Ma andiamo ora ad approfondire con gli avvocati di Risarcimenti Danni Malasanità.
Quali sono i sintomi della chetoacidosi diabetica?
- Minzione frequente e abbondante (poliuria);
- Sete intensa (polidipsia) e disidratazione;
- Perdita di peso improvvisa;
- Vomito, dolori addominali, nausea;
- Stato confusionale, irritabilità, letargia;
- Alito con odore fruttato (acetone);
- Respirazione di Kussmaul (profonda e rapida);
- Glicemia molto elevata (> 250 mg/dL).
Quali sono le cause più frequenti del ritardo nella diagnosi di diabete acuto con chetoacidosi?
Nel mondo della medicina d’urgenza, poche condizioni mettono alla prova il tempismo diagnostico quanto la chetoacidosi diabetica. Una sindrome metabolica acuta, potenzialmente fatale, che può colpire soprattutto pazienti giovani, a volte senza una diagnosi pregressa di diabete, e che esordisce con sintomi subdoli, spesso confusi con malattie benigne o disturbi transitori. Mal di pancia, nausea, vomito, stanchezza, respiro accelerato, sonnolenza. Segni clinici che non gridano, ma sussurrano. E che, se non vengono ascoltati, trascinano il paziente verso uno stato critico senza che nessuno abbia ancora capito cosa sta succedendo.
Uno degli errori più frequenti è la mancata considerazione del diabete acuto nella diagnosi differenziale iniziale. Soprattutto nei giovani, o nei bambini, i sintomi iniziali vengono facilmente attribuiti a gastroenteriti virali, infezioni delle vie urinarie, stati influenzali. Se non c’è una storia clinica nota di diabete, la glicemia non viene misurata. Eppure basterebbe un test capillare – rapido, economico, non invasivo – per indirizzare subito verso la diagnosi corretta. Invece, si somministrano antiemetici, paracetamolo, liquidi, si osserva l’andamento. E intanto il pH del sangue scende, i corpi chetonici aumentano, la disidratazione peggiora. Il tempo scorre, e il rischio cresce in modo silenzioso ma costante.
Un altro fattore critico è la scarsa conoscenza clinica dei sintomi atipici della chetoacidosi diabetica. Non tutti i pazienti si presentano in coma o in condizioni drammatiche. Nella maggior parte dei casi, i primi segni sono vaghi: poliuria, polidipsia, perdita di peso, irritabilità, crampi muscolari. Spesso viene riferito un dolore addominale che simula un’appendicite, o una tachipnea che viene scambiata per uno stato ansioso. La chetoacidosi è un inganno clinico: imita altre patologie, si camuffa dietro sintomi comuni. E se il medico non ha il sospetto diagnostico pronto, può passare ore – a volte giorni – prima di accorgersene.
Il ritardo si amplifica nei contesti di cure primarie, dove l’accesso ai test ematici è limitato, o i tempi di attesa per i risultati sono troppo lunghi. Un medico di famiglia può vedere un adolescente con vomito e astenia e ipotizzare una gastroenterite, rinviando l’accesso al pronto soccorso. In pronto soccorso, la glicemia viene inserita nel pannello ematochimico, ma se non viene richiesta l’analisi del pH ematico o dei corpi chetonici, la chetoacidosi resta invisibile. E il paziente continua a disidratarsi, ad acidosarsi, a perdere coscienza lentamente. Quando l’odore di acetone si fa evidente e il respiro diventa di Kussmaul, il danno metabolico è già profondo.
La mancanza di formazione specifica nei contesti scolastici e familiari è un altro nodo cruciale. Molti esordi del diabete avvengono nell’infanzia o nell’adolescenza. I genitori vedono il figlio perdere peso, bere molto, urinare spesso. Ma non pensano al diabete. Lo attribuiscono allo stress, alla crescita, al caldo, al cambio di stagione. In certi casi si arriva persino a consultare uno psicologo, prima di un medico. Anche nelle scuole, un ragazzo che sviene o vomita viene assistito senza alcun sospetto clinico specifico. Non esiste una cultura diffusa dei segni premonitori della chetoacidosi. E così, la prima diagnosi di diabete tipo 1 arriva in Terapia Intensiva.
La confusione peggiora quando il paziente è già diabetico, ma non riconosce i segnali di scompenso. Alcuni giovani pazienti dimenticano l’insulina, la sospendono per paura dell’ipoglicemia, o la riducono per ragioni estetiche. Altri pazienti adulti non conoscono bene il proprio piano terapeutico. Se sopraggiunge un’infezione o uno stress fisico importante, il fabbisogno insulinico cambia. Ma nessuno lo dice, nessuno lo spiega, nessuno lo controlla. Il paziente si auto-gestisce fino al collasso. E quando arriva in ospedale, l’evoluzione metabolica ha già superato la soglia della reversibilità rapida.
Il caos organizzativo dei pronto soccorso contribuisce al ritardo diagnostico. Pazienti con chetoacidosi vengono triagiati come “codici verdi” se sono ancora coscienti, se non mostrano parametri vitali compromessi, se il dolore addominale non è acuto. Possono aspettare ore prima di essere valutati. Nessuno misura la glicemia in triage, nessuno fa una valutazione metabolica d’urgenza. Si aspetta che i sintomi peggiorino. Quando il paziente crolla in sala d’attesa o comincia a vomitare ininterrottamente, si accelera. Ma a quel punto l’insufficienza renale è già iniziata, l’acidosi è grave, il trattamento è più rischioso.
Anche gli errori diagnostici nei laboratori di analisi contribuiscono alla mancata diagnosi. Esami ematici effettuati senza il dosaggio dei chetoni, referti che indicano una glicemia elevata senza allarme, referti trasmessi senza interpretazione clinica. Se il medico non consulta con attenzione i risultati, se si fida della sintesi verbale, se nessuno lo avverte della gravità dei valori, il paziente resta ancora senza diagnosi. E la finestra terapeutica utile si restringe.
Non si può trascurare il fatto che la chetoacidosi diabetica può svilupparsi anche in pazienti con diabete tipo 2, soprattutto in condizioni di stress acuto, uso di corticosteroidi o gravi infezioni. Se il medico ha il pregiudizio che “la chetoacidosi è solo dei giovani con diabete tipo 1”, può non pensarci in un paziente anziano o obeso. Questo errore cognitivo è frequente e pericoloso. I segni clinici sono spesso simili: confusione mentale, ipotensione, tachicardia, respirazione alterata. Solo il dosaggio del pH arterioso e dei chetoni plasmatici può confermare il quadro. Ma se non lo si cerca, non lo si trova.
Dal punto di vista medico-legale, il ritardo nella diagnosi di una chetoacidosi diabetica è uno degli errori più gravi perché associato a un evento tempo-dipendente, ad alto rischio, ma diagnosticabile con strumenti elementari. Una glicemia capillare, un’emogasanalisi, un dosaggio dei chetoni: tutto può essere eseguito in pochi minuti. Se il paziente ha avuto contatti con il sistema sanitario nei giorni precedenti, se si è presentato più volte per malessere e non è mai stato testato per il diabete, se ha ricevuto cure sintomatiche senza approfondimento, la responsabilità medica è facilmente accertabile. Perché ciò che serviva per salvarlo era già lì, a disposizione. Ma non è stato usato.
In conclusione, la chetoacidosi diabetica è una sfida clinica che si può vincere solo con attenzione precoce, cultura diffusa, sospetto clinico alto e azione rapida. È una condizione reversibile, ma solo se diagnosticata in tempo. Serve ricordare che ogni paziente con sintomi sfumati, disidratazione, respiro accelerato, vomito o confusione può avere un problema glicemico nascosto. Serve misurare la glicemia anche quando non sembra necessario. Serve ascoltare il corpo del paziente prima che perda la voce. Perché ogni chetoacidosi non diagnosticata è un’opportunità persa. E ogni vita persa per un test non fatto pesa sul silenzio di chi poteva agire.
Quali sono le complicanze del ritardo nella diagnosi?
- Chetoacidosi grave con coma metabolico;
- Edema cerebrale e danni neurologici permanenti;
- Acidosi metabolica refrattaria, con necessità di dialisi;
- Shock ipovolemico e arresto cardiaco;
- Morte improvvisa per scompenso metabolico.
Quando si configura la responsabilità medica per ritardo nella diagnosi di diabete acuto con chetoacidosi?
Il diabete mellito, in particolare nella sua forma di esordio acuto, può manifestarsi con una complicanza metabolica tra le più gravi e potenzialmente letali: la chetoacidosi diabetica. Si tratta di una condizione che si verifica prevalentemente nei soggetti affetti da diabete di tipo 1, ma può emergere anche in soggetti con diabete di tipo 2 in condizioni di stress metabolico o con carenza marcata di insulina. Quando i sintomi vengono sottovalutati e la diagnosi viene posta in ritardo, l’evoluzione clinica può condurre rapidamente a coma, insufficienza multiorgano e morte. In questi casi, la responsabilità medica è pienamente configurabile.
La chetoacidosi diabetica è una condizione tempo-dipendente. Il suo riconoscimento precoce e il trattamento immediato sono essenziali per evitare gravi complicanze. I sintomi iniziali possono essere aspecifici: poliuria, polidipsia, stanchezza, calo ponderale, nausea, vomito, dolori addominali, respiro affannoso, alito acetonemico, disorientamento. Se questi segnali vengono ignorati, o se vengono interpretati come sintomi gastrointestinali, influenzali o ansiosi, si perde un’occasione cruciale per intervenire prima della scompenso metabolico profondo.
Il ritardo diagnostico si verifica spesso nei servizi di pronto soccorso, nei medici di medicina generale o nei reparti non diabetologici. Un adolescente o un giovane adulto che si presenta con vomito, dolore addominale e disidratazione può essere erroneamente trattato per gastroenterite acuta, soprattutto se non ha una diagnosi pregressa di diabete. Tuttavia, il controllo della glicemia capillare dovrebbe essere un esame di routine in qualunque paziente con sintomi compatibili. Omettere questo semplice test, che richiede pochi secondi, rappresenta una mancanza diagnostica grave.
I dati laboratoristici della chetoacidosi diabetica sono chiari e facilmente rilevabili: iperglicemia superiore a 250 mg/dl, acidosi metabolica con pH < 7.3, bicarbonati < 18 mmol/L, e presenza di chetoni nel sangue o nelle urine. Una volta ottenuti, devono condurre immediatamente all’attivazione di un protocollo di trattamento con somministrazione di fluidi, insulina EV e correzione degli elettroliti. Se gli esami vengono ritardati o se, pur disponibili, non vengono correttamente interpretati, l’aggravamento del quadro clinico è inevitabile.
La responsabilità medica per ritardo diagnostico si configura quando i sintomi erano presenti e documentati, ma non è stato richiesto un esame glicemico o non si è proceduto a una valutazione metabolica d’urgenza. Anche l’eventuale assenza di anamnesi di diabete non giustifica il ritardo: molti casi di chetoacidosi si manifestano come prima presentazione della malattia. Un soggetto giovane che perde peso rapidamente, che beve molta acqua e urina frequentemente, che appare disidratato o confuso, deve essere sottoposto a screening metabolico immediato.
L’errore si aggrava se, dopo una valutazione parziale, il paziente viene dimesso. In letteratura e nella giurisprudenza sono documentati casi in cui adolescenti con esordio di diabete e chetoacidosi sono stati inviati a casa con diagnosi di influenza, disturbi gastrici o ansia. In assenza di esami metabolici, la diagnosi è stata posta solo al rientro in pronto soccorso, quando la situazione era già compromessa. In questi casi, la correlazione tra il ritardo diagnostico e il danno subito dal paziente è diretta, evidente e legalmente rilevante.
Il paziente può sviluppare complicanze molto gravi: edema cerebrale, aritmie da squilibri elettrolitici, insufficienza renale, trombosi, shock ipovolemico, coma. La mortalità è bassa nei centri che applicano protocolli aggiornati, ma aumenta in modo significativo quando la diagnosi viene posta oltre le prime 6-12 ore dalla comparsa dei sintomi. Anche nei casi in cui il paziente sopravvive, le sequele neurologiche permanenti sono state documentate e riconosciute come danno risarcibile nei procedimenti giudiziari.
La cartella clinica è lo strumento chiave per valutare la condotta del medico. Deve contenere l’anamnesi alimentata dai sintomi riferiti dal paziente o dai familiari, i parametri vitali, i motivi per cui determinati esami sono stati richiesti o non richiesti, e le decisioni cliniche documentate. In caso di contenzioso, l’assenza di annotazioni specifiche su glicemia, esami ematici e motivazioni della dimissione viene interpretata come prova indiretta di negligenza.
La responsabilità si estende anche all’équipe sanitaria e alla struttura. Se il triage è stato inadeguato, se non sono presenti protocolli di screening glicemico nei pazienti a rischio, se la figura del diabetologo non è attivabile in urgenza o se il laboratorio ha tempi di refertazione incompatibili con l’urgenza, la colpa è anche organizzativa. In alcuni casi, il ritardo è dovuto a sovraffollamento o a scarsa attenzione nei turni notturni, condizioni che non giustificano comunque l’errore.
La formazione del personale è uno strumento essenziale per la prevenzione. Ogni medico di pronto soccorso, pediatra, medico di base e infermiere dovrebbe riconoscere i segni precoci del diabete scompensato, conoscere le linee guida per la gestione della chetoacidosi, e attivare immediatamente il percorso terapeutico. La semplicità degli esami iniziali non deve far dimenticare la complessità delle conseguenze.
La giurisprudenza italiana ha riconosciuto la responsabilità medica per il ritardo nella diagnosi di chetoacidosi in più occasioni. I tribunali hanno ritenuto che l’omissione di un esame glicemico in presenza di sintomi compatibili sia un errore grave, che non può essere giustificato dalla mancanza di sospetto clinico, proprio perché il sospetto era doveroso. Il principio ribadito è che la chetoacidosi diabetica, pur essendo rara in alcuni contesti, è una condizione ben nota, facilmente diagnosticabile e soprattutto reversibile se trattata per tempo.
In conclusione, la responsabilità medica per ritardo nella diagnosi di diabete acuto con chetoacidosi si configura ogniqualvolta, in presenza di segni clinici compatibili, il paziente non viene sottoposto a esami glicemici, metabolici e strumentali adeguati, o viene dimesso senza avere escluso questa emergenza endocrina. È una colpa che nasce dalla sottovalutazione, dalla superficialità, e a volte da una mancata conoscenza delle linee guida.
Ogni sintomo ignorato è una diagnosi mancata. Ogni test non eseguito è una possibilità persa. Ogni ritardo nella chetoacidosi è una corsa contro il tempo già persa in partenza. Perché il diabete non si annuncia sempre con chiarezza, ma la sua urgenza non perdona ritardi. E chi cura ha il dovere di vederlo, prima che sia troppo tardi.
Quali sono le norme applicabili?
- Legge Gelli-Bianco (L. 24/2017) sulla responsabilità sanitaria;
- Art. 2043 c.c., per danno ingiusto da fatto illecito;
- Art. 2236 c.c., per responsabilità in ambito specialistico;
- Art. 589 e 590 c.p., omicidio o lesioni colpose;
- Linee guida della Società Italiana di Diabetologia e ISPAD aggiornate al 2025.
Quali risarcimenti sono stati riconosciuti in Italia?
- Bambino di 7 anni portato al PS tre volte in tre giorni per vomito e dimesso ogni volta: giunge in coma diabetico con gravi danni cerebrali: risarcimento di 2.800.000 euro;
- Adolescente con sintomi evidenti ignorati dal medico di base: muore durante il trasporto in ospedale: risarcimento di 2.500.000 euro;
- Paziente adulto con diagnosi di DKA ritardata nonostante sintomi classici, ricoverato in terapia intensiva per 15 giorni: risarcimento di 1.950.000 euro.
A chi rivolgersi per ottenere giustizia?
In caso di chetoacidosi diabetica diagnosticata in ritardo, è fondamentale rivolgersi a avvocati con competenze specifiche in errori diagnostici in medicina d’urgenza e patologie endocrine. La tutela comprende:
- Analisi della documentazione clinica e dei tracciati del pronto soccorso;
- Verifica degli esami omessi o ritardati;
- Collaborazione con endocrinologi, pediatri, intensivisti e medici legali;
- Ricostruzione dettagliata dell’anamnesi clinica e delle omissioni;
- Dimostrazione del nesso causale tra ritardo e danno subito o decesso;
- Azione risarcitoria completa, in sede civile e penale.
Gli Avvocati di Risarcimenti Danni Malasanità operano in collaborazione con specialisti in diabetologia, urgenza medica e medicina legale, offrendo una tutela rigorosa, tecnica e documentata per ogni caso in cui un ritardo diagnostico abbia causato danni evitabili.
La chetoacidosi è grave, ma spesso prevedibile e curabile. Quando un errore di valutazione la trasforma in tragedia, il paziente ha diritto a una risposta giuridica forte e chiara.
Qui di seguito tutti i riferimenti del nostro Studio Legale specializzato in risarcimento danni da errori medici: